Na subárea de Proteção de plantas trabalhamos no desenvolvimento e seleção de moléculas inovadoras e na utilização de microrganismos benéficos (como bactérias e fungos) capazes de controlar doenças que afetam as culturas mediterrânicas.
Muitas das substâncias ativas e formulações atualmente usadas pelos agricultores para combater pragas e doenças estão a ser retiradas do mercado devido ao seu elevado nível de toxicidade ou ao seu espectro de atuação muito amplo, que tem impacto negativo nos insetos e outros organismos essenciais ao equilíbrio ambiental — e até na saúde humana. Para além disso, a resistência crescente de pragas e agentes patogénicos está a reduzir a eficácia das soluções existentes.
Ao mesmo tempo, surgem novas ameaças — pragas e doenças emergentes — para as quais não existem métodos eficazes de controlo. Esta realidade, mais visível na Europa, mas cada vez mais presente a nível global, exige soluções seguras, específicas e sustentáveis.
É neste contexto que a nossa equipa se dedica ao desenvolvimento de novos biopesticidas: soluções de base biológica constituídas por pequenas moléculas (como RNA de interferência) ou pequenas proteínas capazes de bloquear a interação entre organismos patogénicos e plantas ou de inibir o crescimento destes organismos.
Estes biopesticidas distinguem-se por serem seguros para o ser humano e para os animais, altamente específicos e com menor impacto ambiental do que os agroquímicos de síntese atualmente disponíveis, representando assim uma resposta inovadora e sustentável aos desafios da agricultura moderna.
Nesta subárea estudamos ainda a interação entre plantas e organismos com o objetivo de compreender e potenciar os mecanismos naturais de resistência a pragas e doenças. Procuramos, por um lado, identificar características genéticas ou fenotípicas em plantas que as tornem mais resilientes e, por outro, avaliar formas de induzir ou reforçar essa resistência, contribuindo para sistemas agrícolas mais robustos e sustentáveis.
Para além deste trabalho de investigação, realizamos ensaios rigorosos de produtos bioestimulantes e biopesticidas, testando a sua eficácia tanto na promoção do desenvolvimento vegetal como no controlo sustentável de pragas e doenças. Estes ensaios permitem validar e otimizar soluções inovadoras, assegurando que são eficazes em condições reais de campo e que oferecem benefícios concretos para os agricultores.
O nosso foco recai especialmente sobre culturas mediterrânicas, que enfrentam desafios acrescidos devido às alterações climáticas e à emergência de novas pragas e doenças. Através da integração de conhecimento científico, inovação tecnológica e práticas agrícolas, a equipa contribui para proteger culturas estratégicas e garantir a sua produtividade a longo prazo.
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